Como usar o Black Cat ALE Vacuum Cleaner para mapear centenas de estações ALE em gravações SDR

Passo a passo prático para decodificar I/Q em lote, evitar erros comuns e acelerar seu fluxo de trabalho de DX

O Black Cat ALE Vacuum Cleaner, da Black Cat Systems (desenvolvido por Chris Smolinski), é uma ferramenta pensada para radioescutas sérias: ela vasculha gravações de espectro (I/Q) e extrai transmissões ALE automaticamente, gerando logs em massa. A proposta é simples: em vez de analisar manualmente horas de gravação no Sorcerer ou em um analisador de dados, deixe o software “aspirar” o material, produzindo centenas ou milhares de registros.

Como funciona e o que você precisa antes de começar

Antes de rodar o Vacuum Cleaner, junte pelo menos uma a duas horas de gravações I/Q nas faixas com alta atividade ALE. Faixas recomendadas por quem monitora ALE com frequência:

• 7500–9200 kHz
• 10100–11500 kHz
• 15500–16500 kHz

Equipamento e software compatíveis: Black Cat ALE Vacuum Cleaner (Windows e macOS; teste disponível). Gravações criadas com SDRs como Airspy e software como SDR-Console tendem a ser processadas mais rapidamente. Exceção: arquivos HDSDR produzem muitos erros de decodificação.

Configurações essenciais e melhores práticas

1. Escolha modo de demodulação: selecione USB e LSB. Cerca de 97% das transmissões ALE em HF usam USB; desmarcar LSB acelera o processamento (~20%) mas você perde alguns poucos sinais.
2. kHz para varredura: marque x.0 kHz e x.5 kHz. Quase todas as estações ALE operam em frequências terminadas em .0 ou .5 kHz. Observação: o Departamento de Estado dos EUA usa frequências terminadas em .6 kHz (ex.: 8058.6 kHz); a diferença de 100 Hz normalmente não impede a detecção, salvo sinais muito fracos.
3. Threads de decodificação: ajuste o número de threads para no máximo o número de núcleos de sua CPU.
4. Auto Log e formato: ative Auto Log e defina um caminho de saída. Salve em formato de tabulação única para facilitar importação em planilhas.
5. Formato I/Q: selecione o formato do SDR usado (SDR-Console, Elad, Perseus etc.).

Fluxo de operação: File > Open I/Q Files para carregar uma pasta de gravações. O Vacuum Cleaner processa arquivos em ordem cronológica (date/time). Use File > Show I/Q Files Awaiting Processing para ver a fila e estimativas de tempo. Adicione novos arquivos pausando o processo e retomando depois.

Tempo de processamento e fatores que influenciam a velocidade

O tempo que o Vacuum Cleaner leva para decodificar depende de vários fatores:

• Bandwidth / taxa de amostragem: arquivos gravados a 768 kHz tendem a processar mais rápido que 912 kHz. Exemplo prático: no mesmo hardware, 912 kHz pode levar ~25% mais tempo que 768 kHz.
• Uso do sistema: executar outras aplicações reduz o desempenho; rodar durante a noite costuma acelerar o processamento.
• Eficiência do formato de gravação: SDR-Console costuma produzir arquivos que decodificam significativamente mais rápido do que gravações de alguns softwares nativos de fabricantes (Elad, Perseus).
• Hardware: laptops modernos (ex.: M4 Max MacBook Pro) conseguem processar larguras muito grandes: Chris relatou 32 MHz a ~0.50× em tempo real e 16 MHz a ~0.97× em tempo real; máquinas mais antigas podem atingir apenas ~1.4× em 768 kHz.

Como referência, em testes com arquivos de 326 segundos, um arquivo pode decodificar a 1.24× o tempo real em um laptop de alguns anos; em um laptop usado apenas para decodificação, valores de 1.75× (768 kHz) são plausíveis.

Precisão: o que o programa detecta e como evitar falsos positivos

O Vacuum Cleaner é muito bom em detectar sinais fracos — tanto que, em testes comparativos, localizou todas as transmissões ALE que um operador manual identificou e ainda achou transmissões escondidas no ruído. Essa sensibilidade tem um custo: geração de falsos positivos. O software tende a listar tudo que possa ser interpretado como chamada ALE; ruído e sinais mal recebidos podem produzir callsigns errados.

Dicas para validar decodificações:

• Procure por palavras-chave típicas de ALE: TO, TIS, TWAS. Se estiverem ausentes, é provável que seja um erro.
• Use checagem manual com Sorcerer ou reprodução do trecho I/Q para confirmar chamadas ambíguas.
• Importe o log em uma planilha e filtre por força do sinal, horário e repetição para priorizar verificações humanas.

Observação: arquivos gerados por HDSDR costumam produzir muitos erros — evite esse formato para varreduras automatizadas, a menos que esteja disposto a revisar uma grande quantidade de falsos positivos.

Vale a pena pagar US$99,99? Quando comprar e alternativas

O Vacuum Cleaner custa US$99,99, com versão de teste disponível. Se você quer apenas experimentar ALE, talvez não compense o investimento. Mas para monitoramento sério, com dezenas ou centenas de horas de I/Q por mês (em DXpeditions, é comum acumular 70–80 horas por dia com múltiplos SDRs), a economia de tempo e a capacidade de gerar logs em escala tornam o software atraente.

Recursos adicionais de interesse:

• Modo de vigilância de pasta: o programa pode monitorar uma pasta e decodificar I/Q conforme arquivos são gravados — ideal para gravação contínua.
• Black Cat ALE (outro programa do mesmo autor) realiza monitoramento ao vivo de até 24 frequências simultâneas integrado com SDR-Console, exigindo recursos de laptop compatíveis.

E, sim: você pode brincar com a piada do nome e dizer à família que comprou um “aspirador” novo — só que este aspira sinais e só você vai usar. Brincadeiras à parte, para quem leva o hobby a sério e pretende criar um log extenso de estações ALE, o Vacuum Cleaner é uma ferramenta comprovada e prática.

Em um próximo artigo desta série será abordado o mapeamento detalhado de países e estações ALE: como reconhecer padrões, listas de frequências e dicas práticas para transformar os logs automáticos em registros válidos para competições e bancos de dados de DX.

Resumo rápido: reúna I/Q em faixas ativas, configure USB/LSB e x.0/x.5 kHz, ajuste o número de threads, grave logs automaticamente, evite HDSDR, valide com palavras-chave e — se for um monitor sério — considere que US$99,99 pode ser um bom investimento.